강남웰니스내과의원은 최근 20~40대 젊은 연령층에서도 대장암 진단 사례가 증가하는 경향이 나타나고 있다며 장 건강 관리와 정기적인 검진의 중요성을 강조했다.

대장암은 국내에서 발생률이 높은 주요 암 중 하나로 알려져 있으며, 대장 점막에 생긴 용종이나 이상 세포가 장기간에 걸쳐 암으로 진행하면서 발생하는 경우가 많다. 과거에는 주로 50대 이후에서 발견되는 질환으로 인식됐지만, 최근에는 생활환경과 식습관 변화 등의 영향으로 비교적 젊은 연령층에서도 발병 사례가 보고되고 있다.

젊은 층에서 나타나는 대장암 발병 요인에는 서구화된 식습관과 생활습관 변화가 영향을 미치는 것으로 분석된다. 육류 및 가공식품 섭취 증가, 식이섬유 섭취 감소, 잦은 외식과 불규칙한 식사 습관 등은 장내 미생물 환경 변화를 유발할 수 있으며, 장 점막에 지속적인 자극을 줄 수 있다. 또한 운동 부족과 활동량 감소는 장 운동 기능 저하와 비만, 인슐린 저항성 증가 등 대사 이상과 연관될 수 있다. 특히 복부 비만은 대장암 발생 위험과 관련된 요인으로 알려져 있어 생활습관 관리의 중요성이 강조된다.

대장암의 초기 단계에서는 특별한 증상이 나타나지 않는 경우가 많다. 그러나 질환이 진행되면서 배변 습관 변화, 변비와 설사의 반복, 혈변, 복부 불편감, 체중 감소, 만성 피로감 등의 증상이 나타날 수 있다. 젊은 연령층의 경우 이러한 증상을 단순한 소화기 증상이나 스트레스성 장 질환으로 여기고 방치하는 경우가 적지 않지만, 증상이 지속되거나 반복된다면 정확한 원인 확인을 위한 검사를 고려해 볼 필요가 있다.

특히 대장암은 ‘선종-암 진행 과정(adenoma–carcinoma sequence)’으로 불리는 병리적 단계를 거치는 경우가 많은 것으로 알려져 있다. 이는 정상 대장 점막에서 발생한 선종성 용종이 세포 유전자 변이와 점막 구조 변화가 축적되면서 수년에 걸쳐 점차 암으로 진행하는 과정을 의미한다. 대표적으로 APC 유전자 변이, KRAS 돌연변이, p53 유전자 이상 등이 단계적으로 축적되면서 종양 발생 위험이 높아지는 것으로 보고된다. 이러한 변화는 대부분 수년 이상의 시간을 두고 진행되기 때문에 정기적인 대장내시경 검사를 통해 용종 단계에서 발견해 제거하면 대장암 예방에 도움이 될 수 있다.

또한 최근에는 장내 미생물 환경(장내 마이크로바이옴) 변화 역시 대장암 발생과 연관될 수 있다는 연구 결과들이 보고되고 있다. 장내 세균 균형이 무너지면 장 점막의 만성 염증 반응이 지속되거나 발암 물질 생성이 증가할 수 있으며, 이러한 환경 변화가 장 점막 세포의 이상 증식을 유도하는 요인으로 작용할 가능성이 제기되고 있다.

대장내시경 검사는 대장 내부 상태를 직접 확인할 수 있는 대표적인 검사로, 대장암뿐 아니라 대장 용종, 염증성 장질환 등 다양한 장 질환을 확인하는 데 활용된다. 특히 검사 과정에서 발견되는 대장 용종은 대부분 초기에는 증상이 거의 없지만 일부는 시간이 지나면서 암으로 진행될 가능성이 있는 병변으로 알려져 있어 조기에 발견해 제거하는 것이 중요하다. 일반적으로 대장암은 이러한 선종성 용종이 수년에서 10년 이상에 걸쳐 점진적으로 암까지 진행하는 과정을 거치는 것으로 알려져 있다.

따라서 평소 채소와 식이섬유 섭취를 늘리고 규칙적인 운동과 적정 체중을 유지하는 등 생활습관 관리가 필요하며, 가족력이나 장 질환 병력이 있는 경우에는 의료진과 상담을 통해 검진 시기를 조절하는 것이 도움이 될 수 있다.

강남웰니스건강검진센터 정인호 대표원장은 “최근 대장암이 젊은 연령층에서도 증가하는 경향을 보이면서 장 건강 관리의 필요성이 더욱 강조되고 있다.”며, “배변 습관 변화나 혈변, 복부 불편감 등 장 관련 증상이 지속된다면 단순한 소화 문제로 넘기기보다 정확한 검사를 통해 원인을 확인하는 것이 중요하다.”고 설명했다.

이어 “대장암은 정기적인 검진을 통해 조기에 발견할 경우 치료 예후가 좋은 질환으로 알려져 있다.”며, “개인의 건강 상태 파악과 맞춤 건강검진으로 장 건강을 확인한다면 암의 조기 발견과 예방을 통해 건강한 삶을 영위하는 데 도움이 된다.”고 전했다.